Елена Артамонова

Золотая лихорадка

Невероятные приключения в заброшенном бункере, предшествующие этой истории рассказаны в книге "Узник золотого лабиринта", текст которой можно скачать на моем сайте.

Уже третий год подряд Славка и Денис проводили лето в маленькой деревушке Федотово, наслаждаясь всеми прелестями деревенской жизни. Грибы, ягоды, купание в реке, катание на велосипедах, парное молоко, наполняло их впечатлениями и здоровьем на весь учебный год. Но главное, что делало их пребывание в Федотово незабываемым - большая дружба между ребятами, скрепленная страшными событиями первого лета, через которые они прошли вместе.

Мрачный подземный бункер, наполненный золотыми слитками, беспомощный пленник, день и ночь печатавший фальшивые деньги по приказу своего брата-бандита, перестрелка в темном подземелье, головокружительный спуск по веревочной лестнице, смертельный риск и загадка бесследно исчезнувшего золота… Все это больше напоминало события детективного сериала, однако произошло на самом деле с обычными мальчишками, не подозревавшими, к чему может привести чрезмерное любопытство и привычка совать нос в чужие дела.

В то лето, когда Славка с родителями, купившими домик в деревне и намеревавшимися использовать его как дачу, впервые приехал в Федотово, все начиналось прекрасно. Он познакомился с соседским мальчиком Денисом, который гостил у бабушки на каникулах, и будущая жизнь в деревне представлялась ребятам радостной и безмятежной. Но идиллия продлилась недолго. Виновата во всем оказалась старая подзорная труба, которую отец Славки обнаружил на чердаке. Ребята призадумались, как можно использовать такую замечательную находку и решили с ее помощью следить за одноглазым немым Касьяном, который имел в деревне дурную славу. Жутковатого вида мужик ни с кем не общался, жил на отшибе, примерно в километре от Федотово, где поселился после того, как его дом в деревне сгорел и исчез младший брат, дурачок Серафим. Наведя справки, юные сыщики выяснили, что кроме немого Касьяна, сгинувшего дурачка Серафима, в странной семейке имелся еще и средний брат Иван, проживавший где-то в городе. В деревне говорили, что за какие-то темные делишки Иван успел отсидеть в тюрьме, а в Федотово не появлялся очень давно. В общем, Казьян показался жаждущим приключений мальчишкам идеальным объектом для слежки.

Несколько дней подряд Славка с Денисом наблюдали за Касьяном в подзорную трубу, устроившись в густых ветвях дуба неподалеку от дома одноглазого, но однажды он заметил мальчишек и погнался за ними. В ужасе убегая от Касьяна, ребята свалились с песчаного обрыва. Падение с крутого берега вполне могло бы закончиться смертью, но горе-детективам повезло. Корявая березка росшая на крошечном уступе обрыва, спасла им жизнь. Мальчишки сумели зацепиться за ее ствол и выбраться на маленькую площадку расположенную примерно на середине отвесного склона. Подняться вверх или спуститься вниз к реке, Славка с Денисом естественно не могли, оказавшись в ловушке.

Энергичному Денису даже в западне не сиделось на месте, он начал обследовать уступ и вскоре, к большому своему удивлению обнаружил отверстие, которое, как он предположил, вело в пещеру. Мальчишки, недолго думая, решили ее обследовать, но протиснувшись внутрь, обнаружили, что попали в громадный заброшенный бункер, построенный, наверное, еще до войны. Войдя в помещение, Денис ухитрился тотчас споткнуться о непонятный крюк в полу и сильно ушибить ногу, что впоследствии сыграло важную роль во всей этой истории. Подземный бункер хранил в себе много тайн. Оказалось, что в нем живет пропавший во время пожара Серафим, которого собственный родной брат Иван превратил в пленника, запугав и заставив делать фальшивые деньги. Умом Серафим не отличался, зато имел большие художественные способности и золотые руки, что и позволило ему стать фальшивомонетчиком поневоле. Дурачок работал день и ночь, не понимая, что совершает преступление, и искренне думая, что помогает Ивану решать какие-то важные проблемы. Сам же Иван по ночам навещал Серафима, приносил еду и забирал изготовленную продукцию. Фальшивые деньги преступник превращал в золотые слитки, которые затем прятал в одном из помещений громадного бункера. Иван проникал в бункер через вход, расположенный под большим стогом сена во дворе Касьяна. Ночами, в определенный час, с помощью специального механизма одноглазый отодвигал стог, чтобы брат мог проникнуть в подземелье. Сам Касьян не подозревал о том, что в бункере томится его любимый, пропавший во время пожара младший брат, и верил, будто Иван спускается в шахту для добычи золота. "Когда у нас будет много золота, мы наймем хороших сыщиков и обязательно разыщем Серафима" - твердил обманщик, вводя в заблуждение доверчивого Касьяна. Шустрые мальчишки обнаружили в подземелье и золотохранилище, однако больше их интересовали не "кирпичи" драгоценного металла, а то, как можно выбраться из бункера. Ребята ничего не знали главном входе в подземелье, которым пользовался Иван, но нашли другой способ покинуть это жутковатое место. Случайно они наткнулись на веревочную лестницу, хранившуюся в одной из комнат. Рядом с лестницей очень кстати валялась пожелтевшая от времени брошюра, оказавшаяся инструкцией по технике безопасности, где говорилось о том, как эвакуироваться из бункера. Аварийным выходом оказалась та самая дверь, ведущая на площадку на обрыве, а крючья в полу, о которые, расшиб ногу Денис, как раз и предназначались для крепления лестницы.

Понимая, что оставаться в подземелье небезопасно, так как в любой момент туда может нагрянуть Иван, Славка и Денис решили воспользоваться веревочной лестницей, хотя, конечно, спуск с обрыва пугал их. Серафима также нельзя было оставлять в бункере, и мальчишки уговорили дурачка спуститься вместе с ними. Славка и узник подземелья благополучно достигли земли, а потом случилось непредвиденное - Денис понял, что из-за больной ноги не сможет проделать опасный путь и предпочел остаться в ловушке, ожидая помощи.

Однако вместо помощи в подземелье появился Иван. Обнаружив пропажу младшего брата, и заподозрив, что в бункере находится кто-то еще, он встревожился не на шутку и решил срочно эвакуироваться из опасного места. Но главный выход из подземелья почему-то оказался заперт. Запаниковав, преступник метался по подземелью, не зная, что делать, пока случайно не наткнулся на аварийный выход и веревочную лестницу, спускающуюся с обрыва. Спасенье было рядом, да только Иван не хотел терять свои богатства и, вместо того, чтобы бежать самому, принялся сбрасывать золотые слитки с обрыва на узкую полоску речного песка у кромки воды. Он все еще надеялся перепрятать их в другом месте, не ведая, что больше никогда не увидит свое золото, а жадность приведет его в тюрьму.

Денис, наблюдавший из темного закоулка за Иваном, понимал, что когда тот закончит выбрасывать золото, то быстро спуститься по веревочной лестнице, нагонит не успевших далеко уйти беглецов и может причинить им вред. Оценив ситуацию, мальчишка отважился на крайний шаг - когда Иван отправился за очередной порцией золота в хранилище, Денис сбросил вниз лестницу, отрезав преступнику путь к бегству, но и сам оказался заперт в западне вместе с ним.

Груду разбросанных вдоль берега золотых слитков обнаружили двое студентов, спешивших к месту происшествия, чтобы спасти из подземного плена Дениса или, если это не удастся, хотя бы напоить, накормить пленника и вместе с ним дождаться помощи. Узнали Мишка и Петр (так звали студентов) о том, что стряслось с мальчишками от Славки, которого встретили у пристани. Свою ошеломительную находку студенты наспех присыпали песком, хотели подняться в бункер, но только тогда заметили, что помимо золота на песке валяется и сброшенная вниз веревочная лестница. Мишка и Петр были начинающими альпинистами, с собой у них имелись веревки и другие приспособления для скалолазания, поэтому они не растерялись и решили спуститься в бункер по веревке сверху, с того самого места, откуда Славка с Денисом и сорвались с обрыва. Для осуществления этого плана студентам пришлось покинуть берег, оставив золото без присмотра.

Парням удалось проникнуть в бункер, но помочь Денису они не смогли и сами превратились в пленников рассвирепевшего Ивана. Жизнь всех троих ребят висела на волоске, и если бы не отец Дениса подполковник ВДВ Николай Игнатьев, который спустился в подземелье и сумел обезвредить преступника, вся эта история могла бы закончиться трагически. К счастью, в перестрелке никто не погиб, Иван был задержан, но часть оставшегося на берегу золото за это время бесследно исчезла. Куда оно делось, никто так и не узнал. Студенты, нашедшие слитки, сообщили о своей находке милиции, но в присыпанном песком тайнике осталось только несколько самых больших слитков, те же, что помельче, словно испарились. Стражи порядка, да и сами студенты решили, что они либо ушли в песок, либо их смыло речной волной, и на этом успокоились. В Федотово же началась золотая лихорадка, и все мужское население деревни два года подряд с весны до осени целыми днями ковырялось в песке на узкой полоске берега под обрывом, пытаясь найти сокровища. Поиски прекращались только зимой, когда спускаться к реке было опасно.

Вот такая странная история произошла в тихой деревеньке Федотово, надолго нарушив покой ее обитателей. Впрочем, сами Славка с Денисом вспоминать о ней не любили, уж слишком много кошмарных минут им пришлось пережить в тот страшный день. Разве что Денис иногда призадумывался, вспоминая о пропавшем без следа золоте. Сокровища мальчишку не интересовали, но тайну разгадать хотелось. Зато с той поры у друзей появилась традиция - каждое лето, приезжая в Федотово они приходили проведать березку, спасшую им жизнь. Правда, в этом году "паломничество" откладывалось раз за разом, жаркая погода не располагала к длительным прогулкам и Славка с Денисом почти все время проводили на небольшом пляжике поблизости от пристани. Но однажды небо затянули облака, жара хотя и не спала, однако стала не такой жгучей, и Денис предложил приятелю сходить к обрыву, посмотреть на березку, а заодно и на кладоискателей, которые, наверняка и сейчас продолжали перекапывать речной берег.

На узкой полоске песка прямо под уступом, как всегда находилось люди. Один мужик сосредоточенно копался в песке, другой, чуть поодаль, дремал с удочкой. Ребята задрали головы, разыскивая глазами уступ, где находился вход бункер.

- Смотри, вот она, - сказал Славка, показывая на маленькую площадку с росшей над пропастью березкой.

- Молодец, держится. А Рыбак все ждет, когда поймает свою золотую рыбку, - засмеялся Денис, узнав в одном из мужиков Харитона.

Старый Харитон, прозванный Рыбаком, был заметной личностью в деревне. Точнее, не он сам, а его жена Марфа, которая дня не могла прожить без ссоры или скандала. В Федотово ее не любили, но опасались связываться, зная, что Марфа все равно всех перекричит. Поэтому жил Харитон со своей сварливой старухой нелюдимо - несносный характер Марфы никто не мог выдержать, кроме несчастного мужа, который находился в полной ее власти. Их жизнь напоминала сказку о рыбаке и рыбке, только с некоторыми поправками: рыбу старик ловил не неводом, а удочкой, старуха же использовала для стирки не разбитое корыто, а старенькую стиральную машину. Ребята не стали подходить к мужикам, а расположились на некотором расстоянии, решив искупаться. Местечко для водных процедур оказалось отличным, с песчаным дном и прозрачной водой, гораздо лучше, чем около пляжа. Накупавшись и наплававшись, мальчишки растянулись на песке:

- Золотая лихорадка так и не закончилась, - заметил Славка, - интересно, куда же подевались слитки?

- Я думаю, мужики напрасно здесь копаются - в песке золота наверняка нет, - ответил Денис. - Песок засосал бы в первую очередь крупные, наиболее тяжелые слитки, а случилось как раз наоборот - крупные слитки остались, а мелкие исчезли.

- Получается, что кто-то их унес? - спросил Славка.

- Да, получается так и притом кто-то свой, деревенский, потому что чужих в деревне сразу бы заметили, - на лице у Дениса была видна напряженная работа мысли. - Кто может оказаться в этом глухом месте? Только рыбак…

Мальчик покосился на Харитона. Надо сказать, что место для рыбалки он выбрал самое неподходящее. Золотоискатели давным-давно распугали всю рыбу, и клев здесь был никакой. В глазах у Дениса вспыхнули искорки азарта - спокойно усидеть на месте он уже не мог. Мальчишка в один миг представил, как "подозреваемый" идя вдоль берега, случайно находит россыпь золотых слитков и, убедившись, что его никто не видит, быстро рассовывает сокровища по карманам, наполняет ими ведро, в котором обычно носил свой улов. Возникшие догадки требовалось срочно проверить, и неугомонный детектив заторопился в деревню. Славке хотелось еще поваляться на теплом песке, бездумно разглядывая причудливый узор облаков, но Денис настаивал на своем. Вернувшись с реки, друзья зашли в гости к Денису, и мальчишка как бы невзначай поинтересовался у бабушки, давно ли односельчане обзаводились новой бытовой техникой и вообще делали какие-либо крупные покупки.

- Крупные покупки? - удивилась Петровна. - Здесь же одни пенсионеры остались, на пенсию ничего такого не купишь, да и зачем оно нам?

- Ну, может быть, овощи с огорода кто-нибудь продал, или, к примеру, наловил рыбак воз рыбы, отправился на базар, а оттуда новый телевизор или стиральную машину привез или даже на собственном "Мерседесе" приехал, - не унимался Денис.

- Какой там воз, в реке рыбы скоро совсем не останется! Харитон целыми днями ловит, а улов никакой. Раньше-то он много рыбы приносил, дачникам ее продавал, а теперь сидит с удочкой без дела и дремлет. Нет чтобы калитку новую поставить - все ждет, что поймает золотую рыбку - она ему ее и сделает, - засмеялась бабушка. - Так и живут без калитки, да брать у них все равно нечего.

После этого разговора у Дениса зародились сомнения, что Харитон причастен к пропаже слитков, но он все же предложил Славке прогуляться по Федотово и самим посмотреть на дом Рыбака. В отличие от сказки Пушкина, старик вместе со своей сварливой старухой жил не в землянке, а в собственном доме, правда, довольно жалком и неказистом на вид. Калитка в нем действительно отсутствовала, прямо на частоколе сушилось белье, ни кошки, ни собаки не было, огород зарос бурьяном. Глядя на это бедное жилище, Денис окончательно понял, что его версия явно несостоятельна. Но отступать сыщик не хотел, и на смену первой версии тут же пришла вторая: а что если Харитон, найдя слитки, припрятал их где-нибудь в другом месте и до сих пор не может по какой-то причине достать сокровище из тайника?

- Зря ты Харитона заподозрил, ничего у него нет, - заметил Славка, - рассматривая убогое жилище.

- Может, и не зря. Вдруг он золото спрятал и чахнет над ним теперь, как Кощей Бессмертный?

- Брось, Денис. Харитон обычный мужик, и к пропавшему золоту никакого отношения не имеет.

- Не скажи… Я даже знаю, где искать сокровища. То есть - догадываюсь. Смотри, все сходиться. Пока вы с Серафимом ходили за помощью, а я сидел в бункере, Харитон нашел золото, перепрятал его и теперь сторожит его, потому что не знает, как забрать.

- С чего ты взял?

- Логика подсказывает. Известно, что раньше Харитон был хорошим рыбаком и всегда возвращался с рыбалки с большим уловом, а теперь он удит рыбу в таком месте, где ни один нормальный рыбак делать этого не станет. Почему?

- Ну, мало ли…

- Просто Харитон спрятал золото поблизости от обрыва, но забрать его не может, потому что там теперь постоянно золотоискатели копаются.

- А почему золотоискатели эти слитки до сих пор не нашли?

- Потому что ищут не там. Все думают, что их в песок затянуло, или течением смыло, поэтому весь берег перерыли, а может быть золото спрятано вверх по течению, или где-то на склоне? Надо проследить за…

- Нет!!! - энергично запротестовал Славка. - Мы уже за Касьяном следили, а в результате едва шеи себе не сломали, а тебя, к тому же чуть бандит не пристрелил.

- Ну не пристрелил же! Зато мы Серафима из плена вызволили.

За разговорами ребята незаметно прошли всю деревню, оказавшись у самого настоящего сказочного терема, украшенного резьбой и разрисованного забавными яркими картинками. Еще пару лет назад это была обычная, закрытая по причине отсутствия учеников старенькая сельская школа - дом ничем не примечательный и ветшающий на глазах. Все изменилось с той поры, когда здание отремонтировали, открыли в нем детский дом и привезли ребятишек из города. Касьян, который теперь с младшим братом жил в деревне, устроился в детский дом работать плотником, а Серафим взялся украсить территорию сказочными зверушками, в которые превращал принесенные из леса коряги. С той поры бывшая школа и стала похожа на волшебный теремок, от которого трудно было отвести взгляд. Детишки любили дурачка и звали Сим-Сим, а Касьяна совсем не боялись. Он гладил их по макушкам и что-то приветливо мычал, а взгляд его единственного глаза становился добрым и светлым.

- Вот, видишь, - Денис указал на дом-сказку, - классно братья поработали, а если бы ни наше любопытство, Серафим бы до сих пор фальшивые деньги печатал.

- Все равно не хочу за Харитоном следить!

Денис хотел что-то возразить, но внезапно прижал палец к губам, услышав испуганный голос Сим-Сима, доносившийся из-за угла дома.

- Я видел его, это был он, он!

Друзья, не сговариваясь, метнулись к крыльцу, осторожно заглянули во двор детского дома. Серафим сидел на резной скамейке, едва сдерживая дрожь, и что-то твердил под нос, энергично жестикулируя. Касьян старался успокоить брата, ласково гладя по голове, но в его единственном глазе была видна тревога. Немой неуверенно мычал, не в силах высказать свою мысль, а потом показал рукой вдаль, пытаясь объяснить младшему брату, что тот, кого он боится, находиться далеко отсюда.

- Нет, нет, это был Ваня, и он следил за мной! - жалобно воскликнул Серафим.

Дело принимало серьезный оборот. Понимая, что сейчас не время играть в сыщиков и подслушивать чужие разговоры, Денис решительно вышел из-за угла дома.

- Когда ты видел Ивана, Сим-Сим? - спросил он у дурочка.

- Только что. Я ходил в лес, здесь поблизости, искал какой-нибудь подходящий сучок, из которого хочу сделать Змея-Горыныча. И вдруг из кустов вышел он. Я очень быстро побежал и успел прибежать сюда.

- Наверное, ты ошибся, - предположил, вступивший в разговор Славка. - Ведь Иван в колонии далеко отсюда и пробудет там еще много-много лет.

- Нет, он позвал меня: "Сим-сим", - отвечал побледневший Серафим.

- А еще он что-нибудь говорил? - спросил Денис.

- Да, он сказал: "Где ты с Касьяном прячешь слитки?".

Положение было очень серьезным. Денис достал мобильник и позвонил отцу. Подполковник сразу же оценил ситуацию, поняв, в какой опасности находится его сын со Славкой, Серафим, детишки из детского дома и даже Касьян.

- Немедленно уходите из детского дома, - по-деловому распорядился он. - Вы со Славкой отправляйтесь по домам, а Касьян с Серафимом пусть тоже пойдут в свою избу, закроются там и никому не открывают. И пусть не ложатся спать. Все. Через некоторое время перезвоню.

- Порядок, - подытожил Денис, кладя мобильник в карман. - Папа всегда знает, что делать.

Погода стремительно портилась. В это лето довольно часто случались сильные ливни, но сегодня все выглядело особенно зловеще. Небо стремительно темнело, словно в Федотово не ко времени пришла ночь, внезапно налетел сильный ветер. Он поднимал с земли старые листья, оброненные кем-то пакеты, и кружил все это в воздухе, создавая крошечные смерчи. Вдали слышались грозные раскаты грома.

- Касьян, спрячься с Серафимом в доме никуда не выходи, запри дверь и никому не открывай. Понял?

Немой замычал, согласно закивал головой, а потом, схватив брата за руку, быстро зашагал в сторону своей избы, находившейся неподалеку от детского дома. Первые крупные капли дождя упали на иссушенную землю, выбивая фонтанчики пыли, очередной порыв ветра заставил склонить кроны старые деревья. Денис озирался по сторонам, не зная, что предпринять. Ему очень хотелось последовать за Касьяном и посмотреть, что будет, но при этом мальчишка прекрасно понимал, что, сделав так, совершит огромную глупость.

- Денис, что стоишь? Давай домой, гроза начинается.

- Эх, Славка… - он не договорил, только рукой махнул, а потом решительно добавил. - Ладно, бежим по домам. Связь будем поддерживать по телефону.

Едва ребята расстались, начался настоящий ураган.

Дома Денис со страхом и нетерпением ждал звонка отца, а когда дождался, ему стало еще страшнее.

- Я связался по своим каналам с колонией. Иван бежал два дня назад, - сообщил отец. - К дому Касьяна направлена специальная бригада для задержания опасного бандита. Вы со Славкой ни шагу из дома. Понял? Никакой самодеятельности!

- Понял. Если бы мы и хотели выйти, то все равно не смогли бы - здесь ужасная буря, - вздохнул Денис. - И никакой самодеятельности…

Придя в избу, Касьян запер дверь, закрыл ставни на окнах и хотел зажечь свет, но электричества не было - видно ветер оборвал где-то провода. Немой вздохнул и пошел в чулан, где хранилась керосиновая лампа. Внезапно в сенях заскрежетал засов и послышался тревожный голосок Сим-Сима:

- Васька, Васька, где ты?

Касьян бросился в сени, споткнулся о порог, едва не упав, но так и не сумел в темноте задержать брата, когда тот открыл дверь и ринулся спасать оставшегося на улице кота. Немой выскочил следом, что то-то мычал, призывая Серафима вернуться, но брат словно растворился в кромешной темноте и шуме урагана.

Как только Сим-Сим оказался за дверью, он моментально попал в руки Ивана, который дежурил у стен избы, придумывая способ похищения младшего брата. Бандит был уверен, что золото украл и припрятал именно Серафим, скорее всего в сговоре с Касьяном. Он также не сомневался, что Сим-Сим накануне побега побывал в хранилище золотых слитков, и все остальные его действия - похищение золота и побег были хорошо спланированы.

"Да, да они договорились обо всем с Касьяном, - рассуждал Иван, - Это Серафим спустил веревочную лестницу, чтобы спровоцировать меня к побегу. А еще притворялся дурачком! Мерзавец рассчитывал, что предварительно я сброшу вниз свои слитки, а он, пока я буду спускаться, соберет их. И этот хромой мальчишка помог ему, сбросив лестницу и замуровав меня в бункере. Может, все они были в сговоре?". Мысли у Ивана путались, но одно он знал твердо: ему надо вернуть хотя бы часть своих золотых запасов, тем более теперь, когда они ему были крайне необходимы. Скорее всего, золото находилось в избе под охраной Касьяна, но встречаться со старшим братом Ивану категорически не хотелось. Поэтому он решил сначала выпытать все у Серафима, а уже потом придумать, как забрать слитки. К тому же Иван был глубоко зол на младшего брата, который, как он считал, не оценил доброго отношения и предал его. А ведь он баловал затворника бананами, покупал интересные мультики! Теперь же Иван был твердо намерен расправиться с предателем.

Иван крепко обхватил тщедушного Серафима поперек талии и поволок в темноту. От ужаса Сим-Сим потерял дар речи и не мог даже кричать. Через некоторое время, видимо устав от тяжелой ноши, Иван остановился, поставил брата на ноги, достал из кармана веревку и крепко связал Сим-Симу руки, а потом зачем-то привязал их к туловищу и обмотал остатком веревки.

- Один звук, и я тебя убью, - предупредил он пленника, взял его за веревку и Серафим послушно пошел за ним, как бычок на бойню. В полном мраке трудно было разобрать, где они находятся и куда идут. Вероятно, деревня осталась позади, и все происходило на опушке сосновой рощи, а может быть, совсем в другом месте. Во всяком случае, для перепуганного Сим-Сима это оставалось загадкой. Иван, похоже, лучше ориентировался на местности, упрямо шагая вперед под яростными порывами ветра. Наконец, он резко остановился, а Серафим при этом налетел на ствол дерева, едва удержавшись на ногах. Внезапная вспышка молнии осветила стоявшую среди сосен угнанную Иваном машину, на которой он добрался в Федотово, и тут же хлынул сильнейший ливень.

Бандит, затолкал брата в легковушку, сел сам, захлопнул дверцу и, не теряя времени, приступил к допросу. Стараясь перекричать шум ливня, он орал изо всех сил, окончательно запугав несчастного Серафима. На все вопросы дурачок, всхлипывая, отвечал одной только фразой: "Я ничего не знаю". Но по-настоящему брат взбесил Ивана, задав ему невинный вопрос:

- Ваня, а что такое слитки?

Выбившись из сил и поняв, что он ничего не добьется от дурака, озверевший бандит вытащил Серафима из машины и, не обращая внимания на ливень, привязал к сосне со словами:

- Придушил бы тебя своими руками, да мараться не хочу! Пусть тебя убьет молния!

Бросив брата на произвол судьбы, Иван решительно сел в машину, завел мотор, собираясь покинуть опушку рощи, но его намереньям не дано было осуществиться. Вновь налетел яростный порыв ветра, который до того немного стих с началом дождя, сверкнула молния, грянул гром, раздался сильнейший треск и одна из сосен, расщепленная надвое молнией, рухнула прямо на машину Ивана, похоронив под собой преступника.

А вскоре, на помощь Серафиму подоспели полицейские и Касьян. Но группе захвата не пришлось ловить беглого бандита, так как судьба сама покарала его…

Наутро вся деревня только и говорила о ночных событиях, обсуждая и гибель Ивана, и те разрушения, что принесла внезапно налетевшая буря. После тревожной ночи и урагана голова у Дениса болела, но, тем не менее, в ней продолжала успешно развиваться версия о пропавших сокровищах. Мальчишка не сомневался, что именно Харитон нашел золотые слитки и перепрятал их где-то поблизости от места падения. Теорию надлежало проверить на практике, дома Денис усидеть не мог, и спозаранку отправился к своему приятелю, предложив вновь сходить к обрыву и попробовать отыскать золото.

- Не хочу, - Славка отрицательно покачал головой. - От этого золота одни беды. Иван погиб, Серафим едва в живых остался, да и твой "подозреваемый" жизни нормальной не имеет - торчит целыми днями на берегу и, вместо того, чтобы рыбу ловить и продавать за реальные деньги, о золотых горах грезит.

- Ну, давай, тогда хотя бы нашу березку проведаем. Вдруг ее ураган сломал?

Славка нехотя согласился, и вскоре ребята уже находились на берегу реки. В это солнечное утро песчаная полоска у воды была безлюдна - мужики занимались уборкой своих огородов и дворов после вчерашнего урагана. Даже Рыбака не оказалось на месте - рядом с его домом буря повалила старое дерево и Марфа заставила мужа убирать засыпанный ветками двор.

Солнце поднялось из-за реки, освещая крутые склоны. Мальчишки, не сговариваясь, устремили свои взгляды на березку, однажды спасшую им жизнь - уцелела ли она? Маленькое корявое деревце крепко держалось корнями на этом, казалось бы, непригодном для жизни месте и несколько не пострадало. Но многие кустики и деревца были поломаны, а песок под ногами усыпан ветками, прошлогодними и зелеными листьями.

- Ой! - вдруг воскликнул Славка и зажмурился.

Яркий луч света, словно мощный прожектор, ударил ему в глаза. Когда мальчишка, не разжимая ресниц, слегка приоткрыл их, то увидел, что источник света находится в маленькой, заросшей зеленью расселине, совсем недалеко от них.

- Смотри, Денис, что это? - он потянул товарища к странному "прожектору".

Вчерашний ураган сдул из расселины старые листья, ливень размыл песок, прикрывавший золотые слитки, и теперь они сияли в лучах солнца. Друзья замерли, как завороженные, глядя на сияющие сокровища.

Денис оказался прав, логика не подвела мальчишку, все эти годы золото находилось в двух шагах от горе-кладоискателей, однако никто из них так и не догадался искать его на крутом склоне обрыва. Но что же произошло в тот день, когда друзья оказались узниками заброшенного бункера, и Иван выбросил на берег свои сокровища? А случилось тогда следующее…

Торопившиеся на помощь пленникам Мишка и Петр не подозревали, что следом за ними на некотором расстоянии шел человек. Заметил двоих приезжих студентов Харитон случайно. В то утро он спозаранку отправился на рыбалку, которая оказалась очень удачной. Свой улов рыбак продал в дачном поселке недалеко от пристани, где дачники охотно покупали свежую рыбу, но домой, к сварливой Марфе возвращаться ему не хотелось. Отоварившись в местном магазинчике, мужик решил устроить для себя маленький пикничок под обрывом, в тихом безлюдном месте. Но тут он заметил идущих том же направлении двух незнакомых парней. Любопытный Харитон, забыв о пикничке, последовал за ними. Так он оказался свидетелем необычной находки. Видя, что парни собираются вернуться и, стараясь остаться незамеченным, рыбак спрятался за ближайшим уступом. Заметить его было несложно, но студенты поглощенные невероятными событиями, которые они громко обсуждали между собой, не видя ничего вокруг, проследовали мимо. Как только голоса парней затихли, Харитон приблизился к месту падения золотых слитков.

Рыбак встал на колени и поспешно раскопал песок. Что делает золото с людьми! В глазах старика загорелся огонь, он тут же представил, что купит новую стиральную машину, множество обнов для своей старухи, которые она будет стирать в новой машине, потом воображение нарисовало ему новый дом, потом переезд в город в роскошные апартаменты, как у богачей, которые он видел по телевизору, потом… Об одном не подумал Харитон - зачем ему все это? Ведь жил он до сих пор спокойно и по-своему счастливо, даже к тяжелому нраву своей жены за долгую жизнь успел привыкнуть. Но в те минуты гадкое чувство по имени жадность целиком завладело Рыбаком. Скольких же людей оно погубило!

Харитон понимал, что унести слитки с собой сейчас он не может - это было бы слишком опасно, и он решил их перепрятать. Но не все. В этом случае парни, которые вернуться за сокровищем, возможно, и не заметят пропажи. А когда все успокоятся и непонятно откуда взявшиеся молодые люди уберутся из Федотово, он сможет спокойно забрать свалившееся на него богатство.

Харитон огляделся. В нескольких шагах от него, на высоте человеческого роста находилась небольшая расселина, густо заросшая колючим кустарником, через который с трудом пробивалось две маленьких березки. Мужик взял один из кусков золота, встал на цыпочки и просунул его между кустиков под груду листьев, затем перенес туда еще несколько слитков и понял, что пора остановиться. С расцарапанными в кровь руками Харитон свернул назад к пристани, опасаясь, что встретиться с парнями, но к счастью, по дороге ему никто не попадался. Возвращаться домой к своей сварливой старухе Рыбак боялся, и все никак не мог придумать объяснение, почему у него так расцарапаны руки. Но Марфа не обратила внимания на царапины, а стала ругать мужа за то, что он шляется незнамо где, когда в деревне произошло столько событий.

Время шло, а Харитон все никак не мог достать свои сокровища. Дело в том, что безлюдная раньше полоска песка под обрывом теперь всегда была заполнена золотоискателями. Незаметно забрать сокровища он не мог, да, признаться, и не хотел. Харитон все чаще задумывался, что будет делать с золотыми слитками, и был даже рад, что не может достать их из расселины. Легально продать такое количество золота не представлялось возможным, а связываться с криминальными личностями было страшно. Сокровища отравили жизнь простого деревенского мужика, превратив ее в подобие вязкого кошмарного сна. Ночами он думал, что делать с золотом, днем караулил тайник, делая вид, будто рыбачит и все ждал, непонятно чего, не в силах отказаться от призрачного богатства. И сегодня, разгребая ветки своего дома, он упорно продолжал размышлять о слитках, еще не зная, что двое мальчишек освободили его от золотого проклятия.

- Наконец-то, - избавившись от оцепенения, произнес Денис, и вытащил из тайника один из слитков, - это как раз то, что мы искали. Я почти не сомневался, что золото находится где-то рядом.

- Что же мы будем делать с ним?

- Как что, Славка? - удивился Денис. - Отдадим детскому дому, пусть он будет еще краше.