Елена Артамонова

Кто-то в пустом доме

Прошел год с тех пор как папа отвез Олю в маленький лесной санаторий, где произошло столько необыкновенных, а порой и страшных событий. Время пролетело незаметно. Во время учебного года приключения стали забываться, отодвинулись куда-то далеко-далеко, будто, Оля прочитала о них в книжке, а не являлась непосредственной участницей этой детективной истории. Вернее, забываться стали не сами события, а ощущения, которые она тогда испытывала. Но наступили каникулы, и Олю вновь с невероятной силой потянуло туда, где столетние сосны с золотыми стволами таинственно поскрипывали от дуновения ветра, вызывая в душе трепетное чувство, которое трудно описать словами, а воздух был таким терпким и вкусным.

Свернувшись калачиком в углу дивана, Оля вроде бы смотрела телевизор, а на самом деле живо представляла, то, что случилось с ней прошлым летом. Воспоминания получались яркими, и были намного интереснее идущего по телеку сериала. Сначала девочка вспоминала, как вместе со своей подружкой Катей заблудилась в лесу, разыскивая цыганский табор, и сколько страха им пришлось натерпеться. Потом, словно наяву ей представилась та лунная ночь, когда в комнату к спящим девчонкам пробрался неизвестный и начал тихонько простукивать стены, а увидев в дверях Олю с досадой произнес "Чертова тетушка!", и выпрыгнул в окошко. Оле снова стало очень смешно, как и в тот самый момент, когда она вообразила, будто странный человек принял ее за тетушку. Правда теперь девочка знала, что тетя, которую помянул неизвестный, живет в Америке, а сама Оля совершенно не при чем.

Но чтобы распутать эту историю Оле и Кате пришлось изрядно потрудиться. Не без проблем подружки выяснили, что в стене старой дачи, служившей ныне детским санаторием, находился самый настоящий тайник! Но не золото и бриллианты хранились в нем много лет, а нечто значительно более ценное - кусочек прошлого, помогший впоследствии встретиться близким людям потерявшим друг друга еще во время войны. Оля с Катей первыми нашли старый снимок, но пробыл он у девочек недолго - его похитили, и если бы не счастливое стечение обстоятельств и решительные действия самой Оли, неизвестно чем бы закончилась эта криминальная история. Обладавшая ярким воображением и отличной зрительной памятью Оля отчетливо увидела перед глазами фото, обнаруженное в тайнике. С фотографии на нее смотрели счастливые лица членов одной семьи. Теперь она знала и имена этих людей - это был военный летчик Петр Соколов с женой Анной, их шестилетний сын Коленька и младшая сестра Анны - Ирина.

Вот за этой вот этой-то фотографией и охотился неизвестный, проникший ночью в санаторий. И если бы он один! Ее хотел заполучить и местный почтальон, заявивший девочкам, что он и есть тот самый Коленька с фотографии, и настоящий Коленька, который вырос и стал заслуженным архитектором Николаем Петровичем Соколовым, и ловкий мошенник, прилетевший в Сосновку из-за океана.

Как потом выяснилось, Ирина, живущая теперь в Америке, разбогатела, овдовела и решила разыскать своего племянника Коленьку, ставшего ее единственным наследником. Местный почтальон Николай Петрович Зябликов вскрыл пришедшее из-за границы письмо и решил обмануть доверчивую старушку, представившись ее племянником, благо его имя и отчество совпадали с именем настоящего Соколова. Впрочем, Ирина оказалась не так проста. Желая убедиться в том, что это действительно Коленька, а не самозванец, позарившийся на наследство, она попросила его прислать семейную фотографию, которую во время войны, перед самым приходом немцев они вместе спрятали в тайнике. Почтальон был близок к успеху, Оля собиралась отдать ему старое фото, но тут появился еще более хищный лже-Коленька, и едва не лишил жизни Николая Зябликова. Бывший почтальон долго лежал в больнице, потерял память, и о дальнейшей его судьбе Оля ничего не знала. Закончилась история с тетушкой из Америки благодаря двум маленьким девочкам Оле и Кате благополучно. Тетя Ирина встретилась со своим племянником Коленькой, мошенник, который выдавал себя за него, был разоблачен, а его сообщник, ударивший по голове почтальона, оказался за решеткой.

Да, Оленьке было о чем вспомнить, но вскоре она перестала думать о мошенниках и прочих нехороших людях, переключившись на значительно более приятную тему. Девочка грезила, представляя сладкую, нагретую солнцем землянику, чудесные лесные полянки, цветущие ромашки и щебетание птиц. Как же хотелось снова вернуться в Сосновку! В это самое чудесное место на всей земле… Сладкие воспоминания прервали мама с папой, вернувшиеся домой из института, где они вместе работали. У обоих было превосходное настроение.

- Новость номер один, - объявил папа. - С завтрашнего дня у нас начинается отпуск.

- И новость номер два, - добавила мама. - Мы отправляемся на дачу в Сосновку. Моя подруга уезжает на два месяца и попросила пожить на даче, чтобы присмотреть за ее любимой кошкой Дусей. Думаю, что мы справимся.

Ликованию Оли не было предела. Она не могла поверить в фантастическое, как по мановению волшебной палочки, исполнение заветной мечты. Не веря свалившемуся на нее счастью, девочка с опаской спросила:

- Но, мам, ведь дачу можно было сдать, она дорого стоит?

- Нет, сдавать дом Юля не хочет. Она боится доверять Дусю в чужие руки, тем более что у дачников обычно бывают дети. И эти дети не всегда правильно общаются с животными. А тебя она знает по моим рассказам и считает хорошей девочкой. Но времени на сборы у нас нет, завтра с утра надо ехать, так как Юля хочет перед отъездом сама все показать и передать с рук на руки кошку.

Ночью Оля плохо спала. Ей снился пустой замок, наполненный шорохами, звуками, таинственными шагами и страхами. Заброшенные помещения заливал холодный лунный свет, повсюду висели полотнища паутины, а посреди огромного пустого зала в кресле, как на троне, важно восседала Дуся. Изумрудные глаза кошки сияли как звезды, она зевнула, и произнесла какую-то фразу человеческим голосом. Но что именно сообщала ей Дуся, проснувшись, Оля вспомнить так и не смогла.

Утром все страхи прошли. Голубое небо, солнце, чириканье птиц во дворе манили за город. Скорее, скорее в Сосновку, под сень сосен, на земляничные поляны, скорее на дачу!

- Оленька! Вставай скорее, пора завтракать! - услышала она голос мамы. - Наша электричка в 8.30.

"Этой же электричкой в прошлом году папа отвозил меня в санаторий, - подумала Оля. - Все начинается снова". На вокзал отправились налегке. За спинами путешественников были только рюкзаки с личными вещами - все остальное, по словам Юли, имелось на даче. Как и год назад, основными пассажирами в вагоне оказались пожилые дачники и мамы с детьми, отвозившие своих чад в детские оздоровительные учреждения. Оля устроилась у окошка, с удовольствием рассматривая мелькавшие за пыльным окном электрички пейзажи, и даже успела поздороваться с мостом через речку, с которым она не виделась целый год. Наконец, поезд остановился, толпа дачников, больших и маленьких высыпала на платформу. Но, несмотря на многолюдье, приезжих сразу окружила пронзительная, так непохожая на городскую, тишина, и только шум листьев нарушал ее.

- До чего же здесь хорошо! - втянул воздух легкими папа.

Перед глазами возникли знакомые песчаные склоны, старые дачи с остроконечными башенками, почта, где когда-то работал почтальоном Николай Петрович Зябликов, и, наконец, улица Дачная, в конце которой находился детский санаторий. Однако к санаторию семейство не пошло. Около почты мама свернула в переулочек, заканчивавшийся тупиком прямо в соснах. И здесь, в конце переулка, Оля увидела дачу, в которой им предстояло жить. Как оказалось, это был не старый дом с затейливыми террасами и башенкой, а современный двухэтажный особняк-красавец, утопающий в цветах. Цветы были повсюду: и вдоль дорожек, ведущих к дому, и на одной из террас и даже на окнах. Особняк выглядел очень гостеприимно, но Оля заметила, что часть окон почему-то наглухо закрыта металлическими жалюзи. Еще девочка обратила внимание на необычную для этих мест черепичную крышу и на то, что дверь на одну из двух террас второго этажа также была закрыта жалюзи.

- Ничего себе хоромы! - удивился папа, поглядывая на цветы. - Вижу я, что ухаживать нам придется не только за кошкой.

Дверь на террасу отворилась и по широким ступеням к гостям сбежала миловидная, жизнерадостная женщина, в джинсах и яркой футболке:

- Наконец-то! А то мы с Дусей уже начали волноваться. Добро пожаловать в наш замок!

При этих словах Оля вздрогнула, вспомнив свой странный сон про говорящую кошку. Однако на самом деле дом тети Юли вовсе не казался похожим на ветхий заброшенный замок. Он был удобным и очень хорошо ухоженным. Из прихожей, где гости освободились от рюкзаков, все проследовали в просторную светлую гостиную с угловым диваном, на котором хозяйка обычно смотрела телевизор. Сейчас он тоже работал.

- Я его выключаю только на ночь, - перехватив Олин взгляд, заметила Юлия. - Здесь спутниковая антенна, ловит тысячу каналов. Будешь мультики смотреть.

Неожиданно Оля вздрогнула - в большом мягком кресле важно восседала кошка, совсем как в ее таинственном сне. Но на этот раз она ничего не сказала девочке, вместо нее продолжала щебетать хозяйка дома:

- А вот и наша Дуся. Ты моя красавица, не скучай без меня, Дусенька…

Юлия взяла на руки свою любимицу и та сладко замурлыкала. Дуся оказалась симпатичной и ласковой - сразу же расположив к себе и девочку, и маму с папой. Знакомство состоялось. Страшный сон остался позади. Потом тетя Юля показала дом гостям. На первом этаже кроме гостиной находилась еще одна небольшая комната, кухня и санузел, а на втором разместились три комнаты и ванная. Особенно понравилась Оле спальня с большой террасой. Выйдя на нее, девочка увидела на соседней, растущей недалеко от дома сосне белку. Та на мгновение замерла, и потом, вращая пушистым хвостом как пропеллером, перепрыгнула на другое дерево. Обрадованная такой неожиданной встречей, Оля продолжила осматриваться. Ее внимание привлекла вторая терраса дома, расположенная метрах в пяти от той, где стояла сама девочка. Террасы разделял участок черепичной крыши, которая в этом месте полого спускалась вниз, словно специально для того, смельчак (будь то человек или кошка) мог спокойно перебраться по черепичному перешейку от одной террасе к другой.

Увидев, что Оля внимательно рассматривает соседнюю террасу, тетя Юля пояснила, что она принадлежит соседям. Оказалось, что дом был построен на две семьи, однако соседи Юлии здесь не жили, а приезжали сюда один раз в год, да и то на пару дней.

- Они богатые люди, живут далеко отсюда, и эта дача у них далеко не единственная. Хозяин говорил, что купил ее для внука, который у него недавно родился. Так что мешать вам никто не будет, и вы отлично отдохнете. Магазин здесь близко, за продуктами в город ездить не надо, корм Дусе в кладовке. Кстати, за продуктами пока не ходите, прежде уничтожите запасы в холодильнике. А мне пора, - тетя Юля расцеловала Дусю и Олю, попрощалась с мамой и папой и помчалась на электричку.

После отъезда хозяйки, новоселы занялись обустройством, мама принялась готовить обед, а Дуся все время терлась об ее ноги и мурлыкала, выпрашивая что-нибудь вкусненькое. В саду, да и в самом доме было очень интересно, но Оле не терпелось поскорее попасть в сосны и они с папой отправились погулять. Выйдя за ограду, Оля всей грудью вдохнула сосновый воздух, раскинула руки и побежала.

- Подожди меня! - крикнул папа, а когда догнал дочку, пошутил. - Я боялся, что ты оторвешься от земли и полетишь.

- У меня тоже было такое чувство, - засмеялась Оля.

Когда они вернулись, обед был уже готов. Мама накрыла стол на террасе и еда на свежем воздухе показалась особенно вкусной.

- Как вы погуляли? - спросила мама.

- Отлично! - почти хором ответили отец и дочь.

- Оля чуть не улетела, как птица от счастья, - добавил папа. - Жаль, что ты с нами не пошла.

- А я здесь натерпелась страха, - призналась мама. - Когда вы ушли, в доме стало так тихо, что слышно было, как муха пролетит, и вдруг я отчетливо услышала шаги где-то наверху… Я набралась мужества и поднялась на второй этаж, обошла все комнаты, заглянула в шкафы, под кровати, вышла на террасу - ничего и… никого. Я вернулась на кухню и стала думать, что бы это могло быть? Наверное, скрип сосен или что-то в этом роде приняла за шаги.

- Трусишка, - ласково проговорил папа, - конечно, тебе это показалось. Здесь никого кроме нас нет и быть не может.

- И Дуси, - добавила Оля.

- Точно, и Дуси. Может, это она прогуливалась по верхнему этажу?

- Нет, кошка все время крутилась на кухне. Разве может она уйти, когда режут колбасу?

- Тогда это скрипели сосны…

После обеда папа решил повесить гамак. Они с мамой долго выбирали для него место, а Оля слонялась по территории, разглядывая каждую травинку. По газону мелькнула какая-то тень. Девочка подняла голову и заметила на крыше странное существо - то ли человека, то ли очень большую птицу. Обнаружив, что его заметили, нечто с огромной скоростью метнулось в сторону и скрылось за гребнем крыши, где, как уже успела узнать любопытная девочка, находилось слуховое окошко, ведущее на чердак. Не раздумывая, Оля выскочила за калитку, мигом обогнула дом и устремила свой взгляд на крышу. Там никого не было.

- Оль, что случилось? - послышался папин голос.

Они с мамой уже нашли две сосны, на которые повесили гамак, и теперь мама прокачивалась в нем, вкушая все прелести дачной жизни.

- Папа, мама, там кто-то был на крыше!

- И кто же? - насторожился папа.

- Я не разобрала: то ли птица, то ли человек, то ли обезьяна! Оно быстро убежало, просто в воздухе растворилось.

- Еще одна трусишка с богатым воображением, - успокоился папа, приняв страхи дочери за ее фантазию. - Давайте-ка лучше цветы поливать.

Поливка цветов заняла весь вечер. Воздух наполнился свежестью и ароматами петуньи, маттиолы, душистого табака. Было очень хорошо, но Олю клонило ко сну. Насыщенный впечатлениями день и странные сновиденья минувшей ночи прошлой ночью сделали свое дело, наполнив веки девочки свинцовой тяжестью. Добравшись до своей спальни, она моментально рухнула в кровать, не думая ни о чем. Спала на новом месте Оля крепко и спокойно, а когда проснулась, обнаружила у себя в ногах мурлыкающую Дусю.

- Ах ты, Душенька, - приласкала ее девочка. - Так это ты убаюкивала меня всю ночь? Поэтому я и спала так сладко.

Дверь приоткрылась и в комнату заглянула мама:

- Проснулась? Вставай скорее - на улице такая красота! Сегодня мы отправимся гулять все вместе. Возьмем с собой еду и устроим пикник в лесу.

Эта идея привела Олю в восторг, и через пару минут она уже была на ногах. После завтрака все отправились в лес. Оля исполняла роль гида, так как отлично знала эти места еще с прошлого лета. Девочка оживленно рассказывала обо всех маленьких достопримечательностях, открытых ею в окрестностях Сосновки, вспоминая события минувшего лета. Отобедало семейство на большой поляне среди сосен, откуда открывался прекрасный вид на буйную зелень в низине, которая всегда так манила фантазерку Олю.

День прошел чудесно, как и последующие несколько дней, пока не произошло еще одно загадочное и тревожное происшествие. Случилось оно, когда Оля была в доме одна. Мама с папой ушли в магазин за продуктами, а девочка, растершая вчера ногу новыми сандалиями решила остаться дома. Оля с Дусей расположилась в большом кресле, взяла пульт и собиралась включить телевизор, как вдруг услышала, что кто-то громко чихнул буквально в паре шагов от нее. Тут же, почти сразу хлопнула входная дверь и похолодевшая от страха девочка увидела входящих в комнату родителей.

- Ну, минут десять уже точно прошло. Сегодня магазин закрыт на учет. Придется идти завтра, - папа повесил на спинки стула сумки, улыбнулся. - А пока перейдем на подножный корм. Например, на землянику. Если, конечно, твоя нога нам позволит.

- Конечно, позволит! Я в шлепанцах пойду, - откликнулась Оля, потихоньку приходя в себя после пережитого испуга. - Это ты чихнул? - Чихнул? - удивился папа. - Когда?

- Только что, перед тем, как открыть дверь.

- Нет.

- А ты? - Оля посмотрела на маму.

- Нет, никто у нас не чихал. А почему ты об этом спрашиваешь?

- Потому что кто-то громко чихнул как раз перед вашим приходом.

- Ну, это чепуха, - успокоила дочку мама. - Может быть, кто-то просто проходил мимо.

- И те шаги, которые ты слышала в первый день, тоже чепуха? - пробормотала Оля, заклеивая пластырем растертую пятку.

- Оленька, ты никогда раньше не жила в частном доме. Здесь все не так, как в городской квартире. Непонятные шорохи, скрипы - это в порядке вещей, такое постоянно случается. Может, половица где-то рассохлась или ветер на чердаке шумит.

В голосе мамы особой уверенности не звучало, но Оля приняла ее объяснение, слишком уж ей хотелось поскорее забыть о страшном и отправиться на земляничную "охоту". Выйдя из дому, девочка повела родителей на ту самую полянку - настоящую земляничную плантацию, которую в прошлом году обнаружили они с Катей. В этом году земляники там оказалось не меньше. Нагретые солнцем ягоды издавали сильный аромат, и мама с папой, как дети вместе с Олей лазали на четвереньках, собирая прямо в рот спелую землянику. Впрочем, хватило ягод и для небольшой корзинки, которую набрали уже на обратном пути. Домой семье вернулась усталая, разморенная жарой, но очень довольная своей вылазкой за "подножным кормом".

Забывшая о прежних тревогах Оля первой вбежала в дом и сразу услышала, как где-то сдернули воду в унитазе. Мама с папой задержались на террасе и когда вошли в прихожую, кругом была полная тишина.

- Мама, папа, в доме кто-то прячется! - больше не сомневалась девочка. - Честное слово!

В тот же вечер всей семьей пошли к участковому. Он выслушал рассказ и нехотя отправился осмотреть "место происшествия". Жалюзи на половине соседа были плотно закрыты, дверь заперта.

- Все в порядке, - заключил он.

- А как же звуки, которые оттуда исходят? - показала мама на дом.

- Детские фантазии, - парировал участковый.

- А может быть, существо скрывается на чердаке? Ведь я видела кого-то на крыше и это не фантазия, - осмелела Оля.

Девочка узнала участкового, который прошлым летом приходил к ним в санаторий, после того как ночью в спальню проник неизвестный. Тогда полицейский объяснил это событие очень просто: какой-то гуляка выпил лишнего и перепутал дом, вместо собственного попав в детское оздоровительное учреждение. Вспомнил страж порядка Олю или нет неизвестно, но ее слова вызвали у полицейского откровенное негодование, глаза его округлились, по вискам потекли струйки выступившего от жары пота.

- И вы думаете, что я полезу на чердак только потому, что девочке что-то показалось? Делать мне больше нечего! - возмутился он, но потом, смягчившись, добавил миролюбивым тоном. - У нас здесь тихо и никогда ничего не происходит.

После ухода полицейского Оля поняла, что рассчитывать надо только на себя и расследование придется проводить собственными силами. По-видимому, родители пришли к такому же выводу. На ночь они опустили жалюзи на стеклянные двери террасы и на всех окнах первого этажа. Оля уже не сомневалась в том, что в соседней половине дома кто-то прячется. Но кто он: беглый преступник или сам хозяин дома, или какое-то неведомое существо? И как он или оно проникло в дом?

- А может быть, это беспокойный призрак? - высказала она предположение за вечерним чаем. - И все эти звуки - совсем как в замке с приведениями.

- Во-первых, приведений не бывает, - ответил папа.

- А во-вторых, - продолжила мама, - это не старинный замок, а современный коттедж, построенный всего лишь пять лет назад. Скорее всего, там человек, который почему-то вынужден скрываться. Нам бояться нечего, мне кажется, он сам очень боится. Неужели Юля знала об этом квартиранте и ничего не сказала?

- Скорее всего, твоя подруга ничего не подозревала, - ответил папа. - Ведь у нее все время был включен телевизор, она, наверное, и засыпала под телевизор, тот, который, стоит в спальне. За этими звуками никаких других она, конечно, не слышала. Но… В любом случае, уехать с дачи мы не можем, мы должны ухаживать за Дусей и за цветами. Так что будем наслаждаться жизнью и отдыхать.

Однако наслаждаться жизнью в такой обстановке было трудновато. Во всяком случае, Оле. Девочке не спалось. Она ворочалась в кровати и думала об одном дерзком плане, осуществить который на самом деле никогда бы не посмела. Кем же был человек, скрывавшийся в пустующей половине дома? Вначале Оля склонялась к мысли, что там обитал призрак, например, рабочий, случайно погибший во время строительства, однако одно обстоятельство опровергало эти догадки - вряд ли бы призрак стал ходить в туалет и сдергивать воду в унитазе. Значит, за стеной скрывался живой человек. Эх, если бы удалось заглянуть внутрь хоть одним глазком…

Девочка заворочалась сильнее, даже накрыла голову подушкой, но успокоиться так и не сумела. Наконец, поняв, что заснуть сегодня не получится, она тихонько вышла из спальни, намереваясь пройти по всем комнатам, вслушиваясь в ночную тишину и пытаясь уловить какие-нибудь звуки, доносившиеся из соседнего помещения. Конечно, это была только часть дерзкого плана расследования, но Оля понимала - большего ей сделать все равно не удастся.

Оказавшись в коридоре, девочка действительно услышала голоса, но доносились они из спальни родителей. Конечно, подслушивать было не хорошо, но сегодня пришла особая ночь - ночь расследований и тайн. Оля прислушалась. Родители говорили тихо:

- Я действительно боюсь. Скорее всего, "квартирант" - беглец, скрывающийся от закона. А раз так, значит он преступник, - шепотом говорила мама. - Жить с преступником под одной крышей - занятие не из приятных, даже если он и не собирается причинить нам никакого вреда.

- Предлагаешь уехать?

- Даже не знаю. Очень не хочется подводить Юлию. Она рассчитывала на нас. И на полицию надеяться бесполезно…

- Знаешь, может быть все не так серьезно. Что если никакого квартиранта нет и все это - фантазии Оленьки?

Услышав такое из уст отца, Оля едва не заплакала, но сдержалась, продолжая подслушивать.

- Оля честная девочка, она не станет нас разыгрывать, - заступилась за дочь мама.

- А я и не говорю, что врушка. Дети легко начинают верить в собственные фантазии.

- Но в первый день я сама слышала странные шорохи!

- Вот именно! Оля узнала об этом и увлеклась, придумав на пустом месте таинственную историю. То чихнул кто-то, то по крыше пробежал… Но мы-то больше ничего странного не видели и не слышали! Только она. Разве это не странно?

- Посмотрим. Есть кое-какая мысль. А сейчас спать. Утро вечера мудренее.

Родители замолчали. Оля не плакала, хотя ей было очень обидно. Теперь она не сомневалась, что должна осуществить свой рискованный план, чем бы все не закончилось. Приняв решение, девочка прокралась в комнату с террасой, в которой никто не спал, беззвучно открыла дверь, ведущую наружу. Террасу заливал яркий лунный свет, громко стрекотали кузнечики. Вздохнув, Оля решительно перелезла через перила, оказавшись на перешейке, разделяющем террасы. Было очень страшно. Конечно, она вряд ли свалилась бы с пологой крыши, но сердце стучало все быстрее, а по спине потекла струйка пота. Так и не решившись встать на ноги, Оля на четвереньках, стараясь не смотреть по сторонам, поползла по неровной поверхности черепичной кладки.

Еще минута, и девочка оказалась на принадлежавшей соседям террасе. Думать о том, что придется возвращаться, не хотелось. Оля тихонько подошла к закрытой жалюзи двери, прижалась к ней ухом. Она надеялась уловить храп или какие-то другие звуки, выдающие присутствие незваного квартиранта, но в соседской спальне царила полная тишина. Приподнять жалюзи и заглянуть внутрь тоже оказалось невозможно. Оля была разочарована. Она проделала такой опасный путь, но ничего не добилась. Дом все также продолжал хранить тайну своего таинственного жильца. Еще немного постаяв на террасе, девочка двинулась в обратный путь, показавшийся теперь не таким уж и страшным.

За завтраком произошло неожиданное событие. Папа сначала заговорил о планах на ближайший день, о погоде и каких-то пустяках, а потом вдруг обратился к Оле:

- Эврика! Кажется, я знаю, чем нам сегодня заняться. Дочь, ты ведь всегда хотела собаку? Сейчас самое время ее завести.

- Хочу немецкую овчарку, - не растерялась девочка. - Только где мы ее возьмем?

- Точно, немецкую овчарку - большую и умную. А поищем мы ее в интернете, - ответил отец.

- Почему вы его отдаете? - поинтересовался он.

Ответила молодая женщина, по голосу почти девочка:

- Ласкай - мой питомец, и я никогда бы с ним не рассталась, но сейчас обстоятельства сложились так, что с ним некому гулять; я жду ребенка, совсем скоро, мой отец, который гулял с ним в последнее время, попал в больницу с инфарктом, а муж целый день до вечера на работе.

- И еще один важный вопрос: как Ласкай относится к кошкам? У нас есть кошка.

- Хорошо, - женщина засмеялась. - Чужих гоняет, а со своей дружит.

- Отлично. Завтра выходной, сможет ли ваш муж привести Лаская к нам?

Так неожиданно Оля обзавелась собакой, да еще какой!

День прошел незаметно, в предвкушении завтрашней встречи, а на следующее утро она, наконец, состоялась. На пороге дома появился молодой мужчина с громадной, черно-рыжей овчаркой на поводке. Оля запрыгала от радости, не в силах сдержать эмоции, а взрослые были серьезны. Ведь для Лаская начиналась новая жизнь, и никто не знал, как она сложится. Знакомство состоялось. Ласкай оказался послушным, дисциплинированным псом. Он понимал, что сейчас в его жизни происходит очень важное событие, и в его умных глазах светилась грусть. Дуся, увидев собаку, сначала испугалась и убежала наверх, но довольно скоро новые знакомые подружились и ласковая кошечка осмелела настолько, что садилась рядом с лежащим Ласкаем и, мурлыкая, терлась об его морду. Возможно, Дуся напоминала Ласкаю старую кошку и его дом, но он отнесся к ней на удивление хорошо. Убедившись, что знакомство прошло нормально, прежний хозяин собаки поспешил уйти, сказав, что обязательно будет звонить, узнавая, как идут дела. Пес грустно смотрел ему вслед, и только порция вкусной еды, которую предложила ему мама, отвлекла Лаская от печальных мыслей.

После появления в доме немецкой овчарки, жизнь наладилась. Теперь никто никого не боялся, и стало намного веселее. Ласкаю новая жизнь тоже понравилась. Никогда еще он так много не гулял. Его брали в лес и там он с восторгом носился среди сосен. Только иногда по вечерам Ласкай задумчиво смотрел куда-то в пустоту, и Оля понимала, что он вспоминает своих прежних хозяев.

Как-то вечером, когда все, включая Лаская, находились на приусадебном участке, Оля забежала домой в туалет и услышала, как кто-то передвигает стулья в соседнем помещении. Она тут же позвала родителей и Лаская, но в доме было уже тихо.

- Наш незнакомец-невидимка ждет гостей, накрывает на стол, - засмеялся папа.

- Почему ты мне не веришь?

- Я этого не говорил. Просто пошутил.

Оля промолчала. Ей так хотелось раскрыть эту тайну но, увы, она была бессильна сделать что-либо.

С утра Оля с папой отправилась в магазин. Девочка не очень любила это занятие - магазинчик был маленький, ассортимент его разнообразием не отличался, и шансы купить что-то вкусненькое и новенькое ровнялись нулю. Впрочем, там продавалось мороженое, и это заставляло сладкоежку посещать магазин вместе с родителями. Папа набирал овощи, а Оля крутилась возле морозильника, раздумывая какое выбрать мороженое - эскимо или клубничное, как вдруг увидела рядом человека, показавшегося ей знакомым. Он торопливо покупал что-то в бакалейном отделе, и девочка никак не могла понять, где его видела. Щуплый, с рыжеватой бородкой, в темных очках мужчина взял растительное масло и еще что-то, а Оля все смотрела и смотрела на него. Почувствовав внимательный взгляд, мужчина обернулся и поспешно перешел в другой отдел, откуда уже не был виден девочке.

Каждый раз, возвращаясь с прогулки, Оля обходила дом вокруг, в надежде обнаружить что-то необычное. Тщетно. Вернувшись из магазина, скорее по привычке, девочка зашла за угол и остолбенела, едва не выронив из рук мороженое - жалюзи на выходящем на террасу кухонном окне было приподнято! А ведь еще вчера окно было плотно закрыто, в этом она не сомневалась. Если бы Оля подошла ближе и тронула створку, то убедилась бы, что оно вообще не заперто. Но девочка этого не сделала, со всех ног бросившись к разбиравшим на кухне продукты родителям:

- Там жалюзи открыто!

- Где? - не понял папа, но Оля словно потеряла дар речи и только тянула их за собой.

Когда мама с папой подошли к окну, жалюзи было на месте.

- Тебе показалось, - сказала мама.

- Нет, не показалось! Не показалось! Честное слово! - настаивала Оля, но сама уже начала сомневаться в том, что видела.

- Оля, пойдем домой. Мне кажется, ты слишком увлеклась своими играми.

- Но, папа…

Родители развернулись, собираясь уйти прочь, и тут Оля вспомнила о Ласкае. Только он мог разрешить загадку и доказать ее правоту.

- Ласкай, иди сюда! Нюхай… Нюхай песик, найди невидимку. Овчарка мгновенно примчалась на зов и начала поиски. Ласкай не задержался у окна, а спустился с террасы и пошел вдоль нее, тщательно вынюхивая землю. Наконец, схватил какую-то тряпку и стал яростно трепать ее.

- Фу, Ласкай! Дай сюда, - потребовала Оля, и Ласкай послушно отдал свою находку. В руках Оли оказалась рыжеватая накладная бородка, очень похожая на ту, что носил подозрительный незнакомец, встреченный сегодня в магазине.

Папа жестом остановил дочь, которая пыталась поделиться с ним своими впечатлениями.

- Дай мне и уведи Лаская, - тихо произнес он, и Оля поняла, что отец что-то задумал.

Позвав собаку, она послушно побежала на свою половину дома. Папа, тем временем выбросил находку Лаская за террасу и последовал за девочкой. Мама пошла за ними, удивленно пожав плечами. Уже дома папа рассказал о своем плане.

- Прости, Оля, что я сомневался в твоих славах. Все очень странно выглядело, но теперь у нас есть неопровержимые улики. Ясно, что этот маскарад может устроить только скрывающийся от всех человек. И прячется он в нашем доме.

- Кажется, я видела его совсем недавно.

- Где? В доме?

- Нет, папа, в магазине. Во всяком случае, бородка у того типа была точь в точь такая же.

- Экая ты наблюдательная! А я вот никого подозрительного не заметил. В любом случае, этот человек обязательно будет искать свою бороду и наверняка, начнет с террасы. Нам остается только подкараулить его и задержать. Ласкай поможет в этом. Но спать сегодня ночью не придется.

Наблюдательным пунктом выбрали верхнюю террасу, откуда хорошо просматривались окрестности. Маму на дежурство не взяли, а отправили спать в соседнюю комнату. Олю тоже хотели уложить в кровать, но она воспротивилась - пропустить такой ответственный момент было немыслимо. Накинув на плечи легкую курточку, она уселась рядом с отцом и стала терпеливо ждать, едва справляясь с дремотой. Ночь была тихой и теплой, но перед рассветом небо на востоке посветлело, повеяло свежестью. Вдруг послышался звук открываемого жалюзи и вскоре отец с дочерью увидели, как из дома крадучись выбрался человек, начал тщательно осматривать цветочные клумбы, газон и дорожку возле террасы. Всего мгновение потребовалось для того, чтобы папа с Ласкаем на поводке, а следом и Оля сбежали вниз, выскочили из дома и оказались рядом с незнакомцем. Увидев собаку, он не сопротивлялся и не пытался бежать.

На террасе за столом, окруженным лавочками с затейливой резьбой, состоялся допрос арестованного. У его ног сидел Ласкай и смешно вертел головой с большими ушами, внимательно рассматривая странного человека, запах которого ощущал с самого первого дня своего пребывания на даче.

- Кто вы такой и что делаете в этом доме? - строго спросил папа.

- Я не сделал ничего плохого, ничего не украл, мне просто негде было жить, а дом стоял пустой, - испуганно заговорил человек. Услышав этот скрипучий голос, Оля окончательно поняла, где раньше встречала его обладателя. Перед ней сидел тот самый почтальон Зябликов, самозванец, прикинувшийся прошлым летом племянником американской тетушки!

- А я вас узнала, - сказала девочка.

- И я тебя узнал, - хмуро признался он и откровенно рассказал всю свою историю. - Год назад меня едва не убили. Я долго лежал в больнице и совершенно ничего не мог вспомнить. Врачи говорили, что у меня амнезия. Потом память стала возвращаться ко мне, но я притворялся, что по-прежнему ничего не помню. Я боялся, я очень боялся, что меня убьют. Я понимал, что без памяти я никому не нужен, а с памятью мог рассказать, кто на меня напал. Хотя, честно говоря, и сам этого не знаю. Может, это старые "дружки", а может еще один претендент на это проклятое наследство американской тетушки. Но я знал только, что у меня есть враг и надо мной нависла смертельная опасность. Я очень жалел, что позарился на это наследство. Зачем оно мне? Ведь я жил, как в раю. У меня была своя комнатка, спокойная работа, меня, если не любили, то уважали, бабушки пирожками угощали, когда я им пенсию приносил. А сосны… - вздохнув, неожиданно добавил он, - я жил среди такой красоты. Но теперь я всю жизнь должен скрываться.

- А как вы оказались в Сосновке? - спросил папа.

- Когда память вернулась, я сбежал из больницы: вышел погулять в сад и пошел дальше. Думаю, что никто меня и не искал, - продолжал почтальон. - Я сел в поезд и уехал в город. Какое-то время зарабатывал деньги, прося милостыню в электричках, но это мне очень не нравилось, и я боялся. К тому же, ночевал я, где придется, а наступали холода. И домой тянуло. Как-то я сошел с электрички в Сосновке и, надеясь, что меня не узнают, побрел по знакомым местам. Была глубокая осень: дачники и дети уехали в город, поселок опустел. Ноги сами принесли меня в этот переулок, я увидел прекрасный дом, совершенно пустой. Я знал, что летом там живет женщина, а вторая половина коттеджа пустует. Несколько дней я провел на чердаке, но понял, что зимой жить там не смогу. Я нашел способ проникнуть в комнаты и хорошо перезимовал в теплом доме. Я старался жить тихо, как мышка, ничего не трогая и не нарушая порядок. Деньги были - остались с того времени, когда мне приходилось заниматься попрошайничеством. Иногда я ходил в магазин за продуктами, для этого поднимал жалюзи и вылезал через окошко на террасу. Конечно, я рисковал, но иначе я бы умер с голоду…

Искренний рассказ почтальона вызывал сочувствие, и папа деликатно не уточнил, какой способ он нашел, чтобы проникнуть в комнаты. Оля внимательно слушала затворника и ей тоже стало жаль его.

- А ведь вам нечего бояться, - вдруг сказала она. - Человек, который хотел убить вас в тюрьме и не скоро оттуда выйдет. Катя мне по телефону рассказала, а она узнала от тети Лиды. Это был дружок второго мошенника, который хотел получить наследство американской тетушки. А вас они хотели устранить, как соперника. Но теперь это все не важно. Тетя Ирина встретилась со своим настоящим племянником Коленькой, а вы для того мошенника не представляете никакого интереса.

Лицо у почтальона просветлело, он словно вернулся с того света.

- Спасибо тебе, - обратился он к девочке. - Ты вернула мне жизнь.

- А мы вчера проходили мимо почты, - добавила Оля, - и видели объявление "Требуется почтальон".

- Там долго никто не задерживается, кроме меня. Зарплата маленькая, а мне хватает. Но вы не заявите в полицию, что я незаконно жил в этом доме? - испугано спросил он.

- Зачем? - ответил папа. - Участковый уже был здесь и сказал, что все в порядке, а то необычное, что вызывало наши подозрения - детские фантазии.